Carenza di ferro: sintomi e cause, come prevenire, monitorare?

Il ferro è un oligoelemento essenziale. È un componente, tra l'altro, dell'emoglobina (circa il 70% del ferro del corpo), la proteina dei globuli rossi che trasporta l'ossigeno a tutte le cellule, e della mioglobina, la proteina dei muscoli che rende disponibile una grande quantità di ossigeno a questi organi. Inoltre, il ferro contribuisce alla produzione di adenosina trifosfato (ATP), la molecola che fornisce l'energia necessaria per le reazioni chimiche nelle cellule, e quindi per la loro vita. Aiuta anche a sintetizzare il DNA e a trascrivere certi RNA messaggeri. 

Il ferro viene assorbito nel duodeno, la parte superiore dell'intestino tenue. È immagazzinato principalmente nel fegato e viene riciclato, quando le cellule che lo contengono muoiono, da cellule chiamate macrofagi; il fegato e i macrofagi trattengono il ferro in una proteina chiamata ferritina. Come abbiamo visto, il ferro è un componente dell'emoglobina e viene utilizzato principalmente nel midollo osseo, dove vengono prodotti i globuli rossi. 

Bisogna distinguere tra il ferro del siero (presente nel sangue senza contare le cellule del sangue), che corrisponde al ferro circolante nel corpo, e il ferro contenuto nella ferritina, che corrisponde alle riserve di ferro del corpo. Il ferro sierico può essere legato alla transferrina, una proteina del sangue che assicura che il ferro entri nelle cellule. 

Il corpo umano non produce naturalmente ferro. Il suo livello nel corpo dipenderà quindi dal suo consumo da parte dell'organismo e dall'assunzione con la dieta. Questo spiega perché ci possono essere carenze di ferro. 

Cos'è la carenza di ferro? Come si misura il ferro nel corpo? 

La carenza di ferro, conosciuta anche come carenza marziale, è la situazione in cui il corpo manca di ferro. Ciò significa che le funzioni svolte dal ferro sono carenti. Poiché uno dei suoi ruoli principali è quello di entrare nella composizione dell'emoglobina, una carenza di ferro porta ad una sottoproduzione di emoglobina, cioè una diminuzione del livello di emoglobina nel sangue, così che i globuli rossi trasportano meno ossigeno nel corpo. Questo è noto come anemia sideropenica (dovuta alla carenza di ferro). L'anemia può avere altre cause.

Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), i valori di emoglobina sono considerati bassi quando sono inferiori a 13 g/dl negli uomini, 12 g/dl nelle donne e 11 g/dl nelle donne incinte. 

Durante la gravidanza, il volume del sangue aumenta. La donna incinta ha quindi bisogno di più ferro perché i suoi organi funzionino correttamente. Nei bambini, la quantità normale di emoglobina varia in ogni fase della crescita. 

In caso di anemia, possono essere prescritti diversi esami del sangue per scoprire se il bambino è carente di ferro. Queste misure sono una buona indicazione dello stato nutrizionale di una persona. È preferibile prendere un campione di sangue al mattino, essere a digiuno da almeno 8 ore e non aver bevuto alcolici prima del test. 

Gli elementi che saranno misurati sono:

• Ferro sierico: tra 0,65 e 1,8 g/l, 
• Transferrina (il trasportatore di ferro nel sangue): tra 2 e 4 g/l, a volte misurata come "capacità totale di legare il ferro". Un aumento è un segno di carenza di ferro (il corpo produce più transferrina per cercare di compensare la carenza di ferro), 
• Ferritina (la riserva di ferro): tra 18 e 270 µg/l negli uomini, 18 e 160 µg/l nelle donne, 7 e 40 µg/l nei bambini. Una diminuzione è un segno importante di carenza di ferro, 
• Livello di emoglobina, minimo 13 g/dl negli uomini, 12 g/dl nelle donne e 11 g/dl nelle donne incinte, 
• Il volume medio globulare (la dimensione dei globuli rossi): tra 80 e 95 fl. L'anemia da carenza di ferro è detta "microcitica", cioè comporta globuli rossi più piccoli della media.

Quali sono le ragioni della carenza di ferro? 

Una volta confermata la diagnosi di anemia da carenza di ferro, il medico curante dovrà indagare sulla causa. Le domande saranno prima legate alla dieta per valutare se l'assunzione di ferro è sufficiente (ad esempio dieta vegana o vegetariana), seguita da domande su qualsiasi perdita di sangue visibile (periodi pesanti, sanguinamento tra le mestruazioni) e invisibile (sanguinamento digestivo).

Un altro meccanismo che può portare alla carenza di ferro è il malassorbimento del ferro dovuto a una malattia intestinale cronica o autoimmune nel tratto digestivo. La rettocolite ulcerosa e la malattia di Crohn sono due malattie infiammatorie croniche intestinali che diminuiscono l'assorbimento del ferro. 

Per essere certi di queste cause, si effettuerà una valutazione complementare cercando sangue nelle feci e/o nelle urine, un esame ginecologico, un'endoscopia o una colonscopia, tra gli altri. Si tratta di un approccio multidisciplinare con il possibile coinvolgimento di un ginecologo, gastroenterologo o urologo per una consulenza medica specialistica.

Quali sono i segni della carenza di ferro? 

L'anemia da carenza di ferro può causare una varietà di sintomi. Le donne incinte e i bambini sono particolarmente vulnerabili alla carenza di ferro, che comporta un rischio maggiore di mortalità materna e infantile. La prevalenza dell'anemia rimane alta in tutto il mondo, in particolare nei contesti a basso reddito. 

Quali sono i sintomi? 

• Stanchezza insolita, diminuzione della forza fisica, 
• Respiro corto, mancanza di fiato, 
• Pelle e membrane mucose pallide, 
• Vertigini, capogiri, 
• Mal di testa, 
• Palpitazioni, 
• Cambiamento dell'aspetto delle unghie, aumento della perdita di capelli, 
• Prurito cutaneo (una sensazione sgradevole che porta al bisogno di grattarsi), 
• Mancanza di motivazione, 
• Diminuzione della libido, 
• Problemi cognitivi (perdita di concentrazione, parole, lentezza intellettuale), 
• Ipotensione ortostatica (vertigini, perdita di coscienza, caduta quando ci si sposta da una posizione seduta o sdraiata a una posizione in piedi). 

In contrasto con la carenza di ferro, c'è il sovraccarico di ferro. La causa principale è l'emocromatosi, una malattia genetica in cui l'intestino assorbe tutto il ferro della dieta invece che solo una parte. Il ferro, che è poi presente nel corpo in quantità eccessiva, diventa tossico per gli organi. 

Come trattare la carenza di ferro? 

Per compensare una carenza di ferro dovuta a una dieta squilibrata, bisogna aumentare l'apporto di ferro privilegiando gli alimenti ricchi di ferro: carne rossa, frattaglie, pesce, frutti di mare, legumi, cereali integrali, semi di sesamo, spirulina, noci, nocciole, mandorle, prezzemolo, cioccolato fondente o spinaci. Il consumo di tè e caffè dovrebbe essere limitato e si dovrebbe prestare attenzione alle diete vegane rigorose. 

In alcuni casi, possono essere prescritti integratori di ferro, che possono essere presi sotto forma di compresse orali. Viene prescritta come infusione quando la perdita di ferro è maggiore del suo assorbimento da parte dell'apparato digerente. In casi eccezionali, una trasfusione di sangue può essere considerata all'inizio del trattamento, in particolare se l'anemia si è verificata improvvisamente (sanguinamento maggiore) o se i sintomi causati non sono ben tollerati. 

Oltre all'assunzione di ferro, bisogna trattare la causa dell'anemia, cioè la causa della perdita di ferro, che può essere dovuta a un'ulcera gastroduodenale, un fibroma uterino, un polipo del colon, una malattia celiaca, ecc. 

I test di monitoraggio sono prescritti per verificare che il paziente mostri un miglioramento di questi sintomi dopo alcune settimane di trattamento.

Quando non è dovuta a un'emorragia, l'anemia da carenza di ferro è un indicatore di cattiva alimentazione e può essere accompagnata da ripercussioni su altri aspetti della nutrizione in generale. Nei bambini, c'è arresto della crescita, deperimento, basso peso alla nascita, o al contrario sovrappeso e obesità, mancanza di concentrazione e di energia per la scuola e le attività fisiche. Questo ha un impatto negativo sulla scolarizzazione dei bambini e per gli adulti una riduzione della produttività lavorativa, con conseguenze sociali ed economiche per l'individuo e la sua famiglia. 

Le strategie globali di salute pubblica mirano a prevenire e combattere l'anemia massimizzando la diversità della dieta, fortificando gli alimenti con ferro (così come l'acido folico e altri micronutrienti), distribuendo integratori alimentari contenenti ferro e combattendo la malaria, uno dei cui sintomi è la perdita di ferro. 

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