Tumore del fegato: sapere tutto

Cos'è il tumore del fegato?

Definizione

Il fegato è l'organo più grande del corpo umano e appartiene al sistema digestivo. Si trova nella parte superiore destra dell'addome ed è parzialmente protetto dalle costole.

Il fegato svolge molte funzioni vitali per il corpo, come produrre la bile, scomporre le sostanze tossiche, produrre gran parte delle proteine nel sangue e immagazzinare e distribuire i nutrienti della digestione.

Il cancro è la trasformazione di cellule inizialmente normali che proliferano eccessivamente per formare uno o più tumori, noti anche come noduli. In 9 casi su 10, il cancro al fegato è una complicazione di una malattia cronica del fegato come la cirrosi o l'epatite B o C. Tuttavia, in alcuni rari casi può verificarsi anche in un fegato sano.

Il cancro del fegato più comune è l'epatocarcinoma (>80% dei casi), che colpisce le cellule che costituiscono la stragrande maggioranza delle cellule del fegato, gli epatociti. Il secondo tumore primario del fegato più comune è il colangiocarcinoma (circa il 10% dei casi), che si sviluppa dalle cellule biliari (colangiociti). Esistono altri tipi di tumori al fegato, ma sono più rari. Ci sono anche tumori epatici benigni, ma non sono tumori.

Quanto è comune il tumore del fegato?

Nel 2018, sono stati stimati 8150 nuovi casi di cancro al fegato negli uomini e 2430 nelle donne in Francia.

L'incidenza di questo tumore è in aumento da diversi anni, a causa dell'aumento del numero di cirrosi legate all'alcolismo e ai virus dell'epatite B e C, così come l'aumento della frequenza della sindrome metabolica (associazione di diversi disturbi della salute di origine lipidica, glucidica o vascolare associati a un eccesso di grassi in un individuo).

Questo aumento è più significativo nelle donne, per le quali si osserva un aumento del tasso di incidenza del 3,5% all'anno, rispetto all'1,6% negli uomini. Tuttavia, il numero di tumori del fegato rimane relativamente più alto negli uomini, dato che circa il 75% dei tumori del fegato si verifica negli uomini.

Questo cancro viene diagnosticato in media all'età di 62 anni.

Il tasso di sopravvivenza a 5 anni (numero di persone vive 5 anni dopo la diagnosi) varia molto a seconda del trattamento ricevuto, poiché i trattamenti utilizzati dipendono dal tumore e dalle condizioni del fegato. La maggior parte dei tumori del fegato sono diagnosticati tardi e il tasso di sopravvivenza è relativamente basso (<10%). D'altra parte, questo tasso è superiore al 70% nei pazienti che hanno ricevuto un trapianto di fegato.

Sintomi e complicazioni del tumore del fegato

Il tumore del fegato può rimanere asintomatico per molto tempo.

In un paziente con malattia cronica del fegato, il cancro al fegato può essere scoperto come risultato degli esami di follow-up della malattia. Infatti, i pazienti con epatite o cirrosi sono sottoposti a regolari esami di controllo, compresa un'ecografia epatica ogni 6 mesi. Così, la presenza di una massa sul fegato può essere scoperta durante questo esame e portare il medico ad effettuare ulteriori esami per stabilire o meno la diagnosi di cancro al fegato.

Nelle persone senza una particolare malattia del fegato, il cancro al fegato può non causare alcun sintomo e quindi il cancro può essere scoperto durante i test di imaging, per esempio, eseguiti per altre ragioni. Tuttavia, alcuni segni possono ancora apparire e portare il paziente a consultare il suo medico:

• Presenza di una massa nel fegato (sul lato destro dell'addome appena sotto le costole);
• Dolore o una sensazione di disagio o pesantezza nella stessa zona;
• Sintomi digestivi: nausea, perdita di appetito;
• Alterazione dello stato di salute generale (stanchezza, perdita di peso, ecc.);
• Ittero, caratterizzato da pelle giallastra e bianco degli occhi;
• Ascite, corrispondente all'accumulo di liquido nell'addome;
• Disturbi neurologici (confusione, sonnolenza, perdita di memoria, tremori, ecc.), segni di cirrosi avanzata.

Cause e fattori di rischio del tumore del fegato

Sono stati identificati diversi fattori di rischio per il tumore del fegato:

• Cirrosi, il più importante fattore di rischio per il cancro al fegato. La cirrosi è una malattia irreversibile caratterizzata da un'infiammazione cronica del fegato che porta alla distruzione delle cellule epatiche e alla rigenerazione anarchica di queste cellule sotto forma di noduli anomali.
• Alcolismo cronico: il consumo cronico di alcol aumenta il rischio di sviluppare diversi tumori, tra cui quello al fegato. Infatti, il consumo ripetuto e prolungato di alcol aumenta fortemente il rischio di cirrosi, il principale fattore di rischio per il cancro al fegato. L'alcolismo cronico è la principale causa di cancro al fegato in Francia.
• Epatite virale B e C: i virus dell'epatite B e C sono importanti fattori di rischio per il cancro al fegato. Generalmente, questi virus vengono eliminati naturalmente dal corpo, ma a volte l'infezione virale diventa cronica e causa l'epatite, cioè l'infiammazione del fegato, che col tempo può svilupparsi in cirrosi e cancro al fegato.
• Il fumo aumenta anche il rischio di sviluppare molti tumori come il cancro al fegato.
• Malattia epatica grassa non alcolica (NASH), che è un eccesso di grasso nel fegato (che normalmente ne contiene molto poco), non associato a un consumo eccessivo di alcol. È il risultato di disturbi metabolici come il diabete, il sovrappeso e l'obesità.
• L'emocromatosi, una malattia legata a un eccesso di ferro nel corpo che, a lungo termine, causa un'infiammazione del fegato che può portare alla cirrosi e al cancro al fegato.
• Alcune sostanze tossiche: aflatossina, cloruro di vinile, arsenico, ecc.

Diagnosi del tumore del fegato

Diversi test possono essere eseguiti per identificare la presenza di un tumore e per valutare le condizioni del fegato.

In primo luogo, può essere eseguita un'ecografia. Questo test di imaging viene eseguito ogni 6 mesi nei pazienti con cirrosi o epatite come esame di follow-up della patologia. Può anche essere ordinato da un medico che sospetta un problema al fegato. L'ecografia è usata per identificare la presenza di un possibile nodulo o di una massa sospetta sul fegato.

Per confermare la diagnosi, viene poi effettuata una TAC toraco-addominale-pelvica per esaminare il fegato e per identificare altri noduli o possibili estensioni del tumore ad altri organi.

Può essere eseguita anche una risonanza magnetica, in aggiunta o al posto della TAC.

Oltre agli esami di imaging, viene eseguito un esame del sangue per misurare diversi parametri ematici (protrombina, albumina, ecc.) e valutare così lo stato e la funzione del fegato.

Si misura anche l'alfa-feto-proteina, poiché i livelli nel sangue sono spesso elevati nel cancro al fegato.

Una biopsia può anche essere eseguita se i test non hanno confermato la diagnosi con certezza.

Infine, una fibroscopia dell'esofago e dello stomaco può anche essere effettuata per identificare la presenza di eventuali vene varicose in questi organi che sono il risultato di un danno epatico.

Trattamenti del tumore del fegato 

Come per ogni cancro, il trattamento è determinato per ogni paziente e adattato alla sua situazione.

La scelta del trattamento viene fatta durante una riunione di consultazione multidisciplinare (RCP) che coinvolge vari specialisti che determinano il trattamento più appropriato.

Ci sono 4 tipi di trattamento per il cancro al fegato:

• Rimozione parziale del fegato
• Trapianto di fegato
• Distruzione percutanea del tumore
• Somministrazione di farmaci anti-cancro

È necessario smettere di bere alcolici prima di iniziare il trattamento.

Rimozione parziale del fegato

L'asportazione parziale del fegato, il trattamento principale quando il fegato funziona normalmente, è un'operazione chirurgica per rimuovere la parte del fegato che ospita il tumore e una piccola parte del fegato sano che circonda il tumore (margine di sicurezza). Questo è anche conosciuto come resezione chirurgica o epatectomia parziale.

Questa operazione viene eseguita in anestesia generale e possono essere utilizzate due tecniche chirurgiche:

• Laparotomia: una procedura chirurgica che comporta l'apertura della parete dell'addome attraverso un'incisione che permette al chirurgo di accedere agli organi.
• Laparoscopia: tecnica chirurgica in cui il chirurgo pratica una o più piccole incisioni nella parete addominale per osservare l'interno della cavità addominale e poter intervenire sugli organi. È attraverso queste piccole incisioni che una piccola telecamera collegata a uno schermo e strumenti chirurgici vengono passati nell'addome. Il chirurgo opera guardando lo schermo.

Trapianto di fegato

Il trapianto di fegato, noto anche come trapianto di fegato, comporta la rimozione del fegato malato e la sua sostituzione con un fegato sano o un pezzo di fegato, di solito da un donatore deceduto. È il trattamento standard per il cancro in un fegato con cirrosi. Tratta sia il cancro che la cirrosi. Tuttavia, questo trattamento non può essere offerto a tutti i pazienti, poiché ci sono molte controindicazioni al trapianto e il numero di innesti disponibili è inferiore al numero di pazienti in attesa di trapianto.

Distruzione percutanea del tumore

La distruzione percutanea del tumore, o distruzione del tumore attraverso la pelle, è un'alternativa alla chirurgia per i tumori piccoli e quando la posizione lo permette.

La radiofrequenza è una tecnica di distruzione percutanea del tumore, usata nel cancro al fegato, che distrugge il tumore con il calore.

La crioterapia, un'altra tecnica distruttiva percutanea che distrugge il tumore con il freddo, è anche usata occasionalmente.

Somministrazione di farmaci anti-cancro

La somministrazione di farmaci anticancro mira a ridurre le dimensioni del tumore e a rallentare la progressione della malattia:

• Con la chemioembolizzazione, una tecnica che combina un trattamento farmacologico (una chemioterapia) iniettato nel fegato con un blocco dell'apporto di sangue al tumore (un'embolizzazione),
• O una terapia mirata, un trattamento che agisce specificamente bloccando la crescita delle cellule tumorali o bloccando la crescita dei vasi sanguigni che alimentano il tumore. Attualmente, l'unica terapia mirata con un'autorizzazione alla commercializzazione per il trattamento del cancro al fegato è il sorafenib.

Questi trattamenti farmacologici sono utilizzati quando la chirurgia o altri trattamenti non sono possibili o non hanno prodotto i risultati attesi.

Le cure di supporto possono essere fornite per alleviare le conseguenze della malattia e del suo trattamento, come i trattamenti per il dolore, l'ansia, i disturbi del sonno, ecc.

Effetti collaterali dei trattamenti

Effetti collaterali legati alla chirurgia

L'affaticamento può essere sperimentato dopo l'intervento, in particolare a causa dell'anestesia o dell'ansia legata all'operazione. Se questa stanchezza persiste, è importante informare il medico.

Il dolore può essere presente dopo l'intervento e può persistere per qualche settimana o qualche mese. Gli antidolorifici possono essere offerti in questo caso. Tuttavia, è importante informare il medico in caso di dolore persistente.

Si possono anche osservare difficoltà di guarigione e può comparire un ematoma o un'infezione a livello della cicatrice. Le cure locali possono essere utilizzate per trattare questi problemi, ma è importante informare il medico se questo persiste.

Effetti collaterali legati al trapianto di fegato

Il trapianto di fegato è un'operazione importante che richiede un ampio follow-up. Dopo l'operazione, il paziente viene trasferito in un'unità di rianimazione per assicurarsi che l'innesto funzioni correttamente e per monitorare lo sviluppo di eventuali complicazioni.

Le possibili complicazioni dopo un trapianto di fegato sono:

• Mancato funzionamento dell'innesto,
• Trombosi arteriosa (formazione di un coagulo di sangue),
• Il rigetto dell'innesto, una complicazione più rara grazie ai trattamenti immunosoppressivi (anti-rigetto),
• Infezioni batteriche, fungine o virali, il cui rischio è aumentato dall'uso di trattamenti immunosoppressivi (che sono essenziali) che portano a una riduzione delle difese immunitarie del corpo,
• Complicazioni biliari (blocco dell'evacuazione della bile, perdita di bile),
• Emorragia,
• Insufficienza renale, che può essere causata da un intervento chirurgico o da trattamenti immunosoppressivi.

Effetti collaterali legati ai farmaci

Dopo la chemioembolizzazione, può essere osservata una sindrome da postembolizzazione, tra cui nausea, febbre e dolore allo stomaco. Questa sindrome scompare rapidamente.

Un ematoma così come una possibile infezione possono essere osservati nel sito della chemioembolizzazione. In quest'ultimo caso, può essere somministrato un trattamento antibiotico.

Infine, la perdita temporanea di capelli può essere osservata raramente.

Per quanto riguarda le terapie mirate, e in particolare il sorafenib, l'unica terapia mirata utilizzata per il cancro al fegato, i possibili effetti avversi sono:

• Diarrea,
• Fatica,
• Disturbi della pelle e sindrome mano-piede,
• Aumento della pressione sanguigna,
• Perdita di capelli,
• Diminuzione dei globuli bianchi, dei globuli rossi e delle piastrine,
• Reazioni allergiche.

Alcuni di questi effetti collaterali possono essere evitati o limitati da trattamenti preventivi o consigli pratici.

Controllo medico

Dopo il trattamento per il cancro al fegato, sarà necessario un follow-up medico. Questo permetterà la gestione di eventuali effetti indesiderati legati alla chirurgia o al trattamento farmacologico, l'individuazione di eventuali recidive della malattia, l'attuazione di cure di supporto per migliorare o preservare la qualità della vita del paziente, e la gestione dei fattori che hanno causato il cancro, cioè eventuali dipendenze, infezioni virali e disturbi metabolici.

A parte il trapianto di fegato, il follow-up viene fatto con il medico curante e l'equipe medica che si occupa del paziente. Questo follow-up sarà fatto attraverso consultazioni regolari con un programma di monitoraggio stabilito per ogni paziente.

Gli esami di follow-up sono basati su:

• un esame clinico completo ;
• un check-up biologico completo e in particolare un test di funzionalità epatica;
• misurazione dell'alfa-fetoproteina (AFP);
• imaging medico (risonanza magnetica o TAC del fegato).

Generalmente, questi esami vengono effettuati ogni 3 mesi per 1 o 2 anni e poi ogni 4 o 6 mesi per il resto della vita del paziente.

Se necessario, possono essere effettuati altri esami, caso per caso, in aggiunta agli esami precedenti.

Il follow-up dopo un trapianto di fegato viene effettuato in un centro trapianti. Le procedure di follow-up saranno proposte dal centro e possono variare da un centro all'altro. Lo scopo di queste consultazioni è di seguire l'evoluzione del fegato trapiantato, di monitorare il trattamento immunosoppressivo così come i suoi possibili effetti collaterali o complicazioni e di monitorare la comparsa di una possibile recidiva della malattia.

In conclusione, nel 90% dei casi, il cancro al fegato segue una malattia epatica preesistente come la cirrosi o l'epatite B o C. L'alcolismo cronico è la principale causa di cancro al fegato in Francia. Circa il 75% dei tumori del fegato si verifica negli uomini, tuttavia, il tasso di incidenza è in aumento nelle donne da diversi anni. I trattamenti differiscono a seconda delle condizioni del fegato e della posizione del tumore. Il trapianto di fegato può essere necessario quando il fegato è troppo danneggiato, ma questo trattamento non è disponibile per tutti i pazienti.

In tutti i casi e qualunque sia il trattamento, un adeguato follow-up medico sarà messo in atto dopo e per tutta la vita del paziente. Questo follow-up prenderà la forma di consultazioni associate a vari esami (clinici, radiologici, ecc.).

Pubblicata il 30 dic 2021